Tal y como aparece publicado en el útimo número de JAMA (The Journal of the American Medical Association) por Irene Tracey (Universidad de Oxford) las emociones y las motivaciones juegan un papel importante en los mecanismos de la percepción del dolor en el cerebro humano. Usando técnicas de imagen con los cerebros de pacientes que sufren dolor crónico los neurocientíficos han descubierto que las áreas de percepción del dolor se activan al mismo tiempo que las áreas de las expectativas. Por un lado, al ansiedad y la anticipación pueden empeorar la experiencia subjetiva del dolor, mientras que por otro lado las experiencias positivas alivian la percepción del dolor.

Los mecanismo de cognición y conciencia afectan en gran medida la cantidad de dolor percibido. Como argumenta Tracey, el dolor require gran parte de atención. Esta científica ha demostrado que los sujetos distraidos sienten menos molestias cuando se les aplica calor en la mano. En realidad, las técnicas de distracción se están evaluando como tratamientos analgésicos.  

Otros inhibidores del dolor consciente son las motivaciones. Cuando un estímulo nocivo aparece, la percepción del dolor se puede reducir si hay una razón para ignorar el dolor. Por ejemplo, Tracey explica que durante la búsqueda de comida se liberan opiáceos endógenos que eliminan la sensación de dolor.  

Enlace al grupo PAIN de la Universidad de Oxford. 

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Ya sabíamos que los humanos, simios superiores y delfines eran capaces de reconocerse a si mismos ante un espejo. Normalmente, el resto de mamíferos superiores y otros animales piensan que la imagen del espejo pertenece a otro animal de su especie (si acaso alcanzan a comprender el concepto de "otro").

De acuerdo al trabajo de investigación realizado en el centro Yerkes National Primate Research Center de la Universidad de Emory, los elefantes se han unido a este selectro grupo de especies capaces de reconocerse a si mismos en un espejo. Los científicos expusieron a los elefantes a espejos de 8'x8' y los paquidermos respondieron con comportamientos de autoconciencia, incluyendo la inspección con la trompa de marcas pintadas en sus frentes. 

Los científicos responsables explican que los animales expresan esta habilidad en cuatro fases. Primero expresan una respuesta social a la imagen que ven en el espejo. Después realizan una inspección física de su propio cuerpo. El reconocimiento final viene después de realizar comportamientos de imitación. Los animales que muestran esta capacidad de autoconciencia generalmente progresan a comportamientos sociales más complejos (como la empatía). Si embargo, sólo uno de los elefantes que participaron en el experimento se tocó e inspeccionó la marca pintada en su frente. Si la hipótesis de la autoconciencia en los elefantes es cierta, deberíamos esperar la aparición de más resultados de experimentación en este sentido. 

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